Nằm ở phía bắc Tanzania, gần biên giới Kenya, hồ Natron nổi tiếng với vẻ đẹp siêu thực. Tuy nhiên, với màu nước đỏ rực như máu và môi trường cực kỳ khắc nghiệt, hồ Natron được mệnh danh là “hồ nước chết chóc nhất thế giới”, khiến hầu hết sinh vật không dám lại gần.
Màu đỏ đặc trưng của hồ Natron bắt nguồn từ sự phát triển mạnh mẽ của vi khuẩn lam trong điều kiện nước có độ kiềm cao và nhiệt độ cao, thường dao động từ 40 đến 60 độ C. Những vi khuẩn này sản sinh ra sắc tố đỏ, tạo nên màu sắc đặc trưng cho hồ.
Bên cạnh đó, hồ Natron vốn là một hồ muối. Theo thời gian, khi nước bay hơi sẽ để lại nồng độ muối cao cùng nhiều khoáng chất khác. Nguyên lý này tương tự như xảy ra tại Biển Chết hay hồ muối lớn của Utah.
Tuy nhiên, không giống như những hồ khác, hồ Natron còn có nồng độ kiềm cực cao với độ pH lên tới 10,5. Điều này khiến nước hồ trở nên cực kỳ ăn mòn, có thể làm bỏng da, mắt của những động vật không thể thích nghi.
Một trong những hiện tượng kỳ lạ nhất tại hồ Natron là khả năng “hóa đá” các sinh vật. Theo nhà sinh thái học David Harper đến từ Đại học Leicester (Anh), những sinh vật không may “sảy chân” rơi xuống hồ sẽ bị bao bọc trong lớp muối và “hóa đá”.
Và các chất lắng đọng của natri cacbonat – thứ từng sử dụng trong quá trình ướp xác của người Ai Cập, cũng đóng vai trò như chất bảo quản tuyệt vời cho những con vật không may rơi xuống vùng nước hồ Natron.
Khi mực nước hạ thấp, xác của những động vật này trôi dạt vào bờ. Hầu hết chúng vẫn giữ được hình dáng ban đầu và trên mình phủ một lớp muối dày.
Nhiếp ảnh gia Nick Brandt đã ghi lại những hình ảnh ấn tượng về các sinh vật bị hóa đá này, tạo nên một bộ sưu tập nghệ thuật độc đáo và rùng rợn.
Chỉ có duy nhất loài hồng hạc đổ tới khu vực này để ghép đôi và sinh sản. Chúng ăn vi khuẩn lam trong nước và xây tổ trên các đảo muối nổi lên giữa hồ. Tuy nhiên, ngay cả hồng hạc cũng không tránh khỏi nguy cơ bị “hóa đá” nếu không cẩn thận.
Ngoài vẻ đẹp kỳ lạ, hồ Natron còn là nơi lưu giữ dấu chân hóa thạch của tổ tiên loài người từ khoảng 19.000 năm trước. Những dấu chân này được bảo tồn nhờ lớp bùn và tro núi lửa khô cứng, cung cấp thông tin quý giá về hoạt động và hành vi của con người thời tiền sử.
Hồ Natron là minh chứng cho sự kết hợp kỳ diệu giữa vẻ đẹp và sự nguy hiểm của thiên nhiên, thu hút sự quan tâm của các nhà khoa học và du khách khắp nơi trên thế giới.
